La protección catódica disciplina en la que estamos especializados en la ingeniería WWI Procat, desde 1993, es un sistema de protección contra la corrosión ampliamente difundido hoy día tanto en el campo naval como en el de la industria.

Este procedimiento tiene como fundamento la polarización, a potenciales más negativos, de la superficie metálica hasta alcanzar un grado de polarización, en el cual se acepta que dicha superficie metálica es inmune a la corrosión.

Según Pourbaix, en sus estudios sobre el equilibrio electroquímico del acero, el estado de inmunidad de este metal tiene lugar cuando su solubilidad en el electrólito es menor a 10 -6 moles por litro, es decir, 0,056 mg/l. Esto corresponde a un potencial de disolución, con respecto al electrodo de referencia de hidrógeno 1 N, de -530 mV. El acero tiene, en condiciones naturales, un potencial de disolución próximo a -300 mV, respecto al electrodo de referencia de hidrógeno 1 N, con variaciones que dependen de la naturaleza química y condiciones físicas del electrólito (temperatura por ejemplo).

El electrodo de hidrógeno solo se utiliza en laboratorio, debido a su fragilidad. En el campo de la protección catódica se utilizan el electrodo de Cu/CuSO4 saturado, el de Ag/AgCl y el de Zn electrolítico, con una pureza de 99,99 %. Otro electrodo de referencia es el de calomelanos, si bien su uso habitual es en laboratorios. El electrodo de Cu/CuSO4 es el más habitual para medir potenciales de metales enterrados, siendo el potencial de inmunidad generalmente aceptado, para este electrodo, de -850 mV. Cuando el electrólito es agua se suele emplear el electrodo de Ag/AgCl, siendo el potencial de inmunidad, respecto a este último electrodo, -800 mV en agua de mar y de -780 mV si es en solución de KCl saturada.

Los potenciales de polarización a inmunidad mencionados son para el acero al carbono en las condiciones más normales, pero en condiciones especiales (como arena aireada, hormigón arena de río lavada) y otros metales o aleaciones de acero, los criterios de inmunidad puede ser otros.
A continuación se expone una animación, que de un modo sencillo, aunque no verdaderamente científico, trata de hacer comprensible los principios de la polarización y significado de los potenciales, en los procesos de corrosión y de protección catódica.